活性炭这种过滤介质是用烟煤褐煤果壳或木屑等多种原料经炭化和活化过程制成的黑色多孔颗粒。其拥有巨大的比表面积及选择性地吸附杂质的特性，而不是机械地“过滤”杂质。组成炭床的活性炭表面存在大量微孔，其中绝大部分孔径小于500A（1A=10-10m）。单位材料微孔的总内表面积称“比表面积”，比表面积可高达700～2300m2/g。涉及吸附时，原水中的有机污染物称“吸附质”，活性炭为“吸附剂”。由于分子间的引力，吸附质被吸附剂有效地吸附。活性炭表面非结晶部分上有一些含氧能团能与水中污染物发生化学反应，称化学吸附，否则为物理吸附。在吸附质被吸附剂吸附的同时，也会有部分吸附质脱离吸附剂，称“脱附”。使用中，吸附能力会不断减弱，脱附增加，通过反冲洗可以使得整个填料层松动，恢复过滤器的性能。
应用范围：
　　活性炭过滤器有效去除的杂质范围非常广泛。可去除由酚、石油类引起的异臭；由铁、锰、腐殖酸或有机污染物等形成的色度浊度；部分去除COD、BOD及氯化物、芳香族化合物（苯、酚）等有机物；去除水中的重金属离子、余氯、合成洗涤剂；去除和杀灭水中的细菌病毒及放射性致癌物质。提高出水的品质、提高设备运行可靠稳定性。活性炭过滤器适用于城镇供水系统水质的除臭脱色；饮料食品行业的水质净化；中水系统深度处理；生活污水回用系统；工业污水重金属离子处理系统；同时也是地热水，井水，纯净水，反渗透，电渗析，离子交换等原水预处理系统的理想净化水处理设备。